GEOGRAPHIE

Le Laos qui partage ses frontières avec la Thaïlande, le Cambodge, le Vietnam, La Chine et la Birmanie a pour capitale Vientiane. Sa superficie est de l'ordre de 236800 km carrés pour une population de 4 533 000 habitants (estimation 1993), soit une densité de 19,1 habitants au km carré, une des plus faibles d'Asie. On estime en outre la proportion d'exilés a plus de 10% de la population (essentiellement les élites). Le taux d'accroissement naturel s'éleve a 29 pour 1000 (moyenne mondiale 17,2 pour mille).

Fleuves et montagnes sont les principales caractèristiques du relief; et l'élement le plus marquant est précisemment le Mekong. Prenant sa source en Chine, sur le haut plateau du Tibet, il vient tracer la frontière du Laos avec la Birmanie et la Thaïlande pour irriguer le pays sur un total de 1800 km. Navigable toute l'année entre Luang Prabang et Savannakhet, il représente une importante voie de communication entre le nord et le sud.

La vallée du Mekong et ses plaines fertiles concentre la quasi totalité des rizières, constituant ainsi la première région agricole du pays. Les 2 plus grandes vallées près de Vientiane et Savannakhet rassemblent d'ailleurs la majeure partie de la population. Par ailleurs le Mekong et ses affluents représentent une importante source de poissons, l'aliment de base. Enfin ces derniers offrent au Laos un potentiel en énergie hydroélectrique exceptionnel. Et si son exploitation permet déjà d'exporter de l'électricite vers la Thailande, il est prévu de construire au moins 6 nouvelles centrales hydroélectriques
Sur pres de la moitié du pays, parallèlement au Mekong domine la cordillère Annamitique, chaîne dont les pics s'élevent entre 1600 et 3000 metres. En son milieu s'étend le plateau du Kham Mouan avec ses impressionnantes grottes et gorges calcaires. A l'extreme sud, la chaîne est bordée par le plateau des Bolovens, zone agricole importante spécialisée dans la culture du riz, du café et du thé
La moitié nord du Laos, plus vaste, se compose presque entièrement de chaînes montagneuses au sein desquelles on trouve le plus haut pic du pays, le Phu Bia culminant a 3000 mètres. Au nord de ce dernier s'étend le plus vaste plateau du pays, le plateau du Xieng Khouang, qui s'éleve a 1200 mètres d'altitude et qui abrite la fameuse plaine des jarres, parsemée d'immenses jarres de pierre préhistoriques dont on ignore l'origine.

ECONOMIE

L'agriculture, la peche et la sylviculture occupent environ 80% de la population lao; 10% sont employés dans l'armée ou la fonction publique (la révolution de 1975 n'a pratiquement rien changé a ce décompte). Lorsque l'aide americaine a cessé en 1975, l'économie de Vientiane s'est effondrée et le pays s'est retrouvé au bord de la faillite.
Jusqu'en 1979 la politique de "socialisation accélérée"(nationalisation en grande partie du secteur privé et collectivisation de toute l'agriculture) n'a fait qu'aggraver les choses. Face aux contestations paysannes le gouvernement a toutefois été contraint de limiter la collectivisation.
Le gouvernement a finalement assoupli progressivement les restrictions pesant sur l'entreprise individuelle et la propriete privée est desormais legale.
Mais au plan international, le Laos compte toujours parmi les pays les plus pauvres du monde, avec un revenu annuel par habitant s'élevant en 1994 a 320$ US. Le taux de croissance est estimé en 1995 à 8,1% alors que l'inflation a nettement chuté ces dernieres années passant de 65% en 1989 à 9,5 en 1993.
Quoi qu'il en soit le Laos jouit d'un potentiel économique tres important. En dehors du bois qui est en passe de devenir le plus gros produit d'exportation du Laos (en particulier le Tek), les potentialités les plus grandes résident dans la richesse des ressources naturelles en étain, charbon, pétrole, fer, cuivre, or etc....qui sont loin d'être toutes exploitées.
L'industrie manufacturière quant a elle, reste très peu développée. Aussi, s'étant doté d'un des codes les plus libéraux du monde en matière d'investissements étrangers, le pays devrait profiter d'une nette augmentation de ceux ci.
L'attente en tout cas est importante comme en témoigne ces propos du vice-ministre de l'information et de la culture: "notre coopération avec la France est encore assez modeste, mais ce n'est qu'un début: le Laos est parmi les pays les plus sous-développés. La France peut l'aider à rattraper le reste du monde".

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